Homa Linda, en Californie, à seulement quelques kilomètres à l’est de la métropole tentaculaire de Los Angeles, est un endroit peu probable pour trouver l’un des taux de longévité les plus élevés du monde. Ses habitants, qui vivent jusqu’à une décennie de plus que l’Américain moyen, appartiennent en grande partie à l’Église adventiste du septième jour, une théologie qui recommande le végétarisme et l’abstinence de tabac et d’alcool.

L’Université de Loma Linda, gérée par l’Église adventiste du septième jour, a commencé à étudier les habitudes alimentaires et le mode de vie de près de 25 000 résidents en 1960. L’étude originale, l’Adventist (1960 à 1965), a montré un taux de cancer et de maladies cardiaques significativement plus faible que celui des personnes non adventistes, ce qui s’est traduit par un avantage en matière de longévité de 6,2 ans pour les hommes et de 3,7 ans pour les femmes. L’étude suivante, l’ Adventist Health Study I (1974 à 1988), a confirmé ce résultat ; les hommes adventistes ont vécu 7,3 ans de plus que le Californien moyen et les femmes ont vécu 4,4 ans de plus. Les cinq principaux comportements auxquels les chercheurs ont attribué les bénéfices étaient de ne pas fumer, de faire de l’exercice régulièrement, le maintien d’un poids santé, la consommation de fruits à coque et une alimentation à base de plantes.

Bien qu’il n’y ait pas de controverse sur le caractère sain des trois premiers comportements, l’importance de la consommation de fruits à coque, qui sont riches en graisses naturelles, était très controversée au moment de la publication des résultats. Depuis lors, de multiples autres études ont confirmé ces résultats. Bien qu’une grande partie des bénéfices de l’étude adventiste dans la presse populaire ont été attribués au régime à base de plantes, il est probable que c’est

l’absence de consommation de tabac qui est le facteur le plus important.

La dernière grande étude sur la santé des adventistes (AHS-2), qui a débuté en 2002 et se poursuit actuellement, a analysé le régime alimentaire de 96 000 membres de l’Église en Amérique du Nord. Jusqu’à présent, les chercheurs ont conclu que les membres qui ont suivi un régime végétarien (un peu plus de la un peu plus de la moitié de la population) sont moins susceptibles de développer un taux de cholestérol, d’hypertension artérielle, de diabète, de syndrome métabolique, et même divers types de cancer. En particulier, les adventistes qui mangent plus de fruits, de légumineuses et de tomates ont montré des taux plus bas de certains cancers.